Eratosthène


Naissance -276
Décès -194
Mathématiques 
Il  imagina le mésolabe, instrument propre à connaître les moyennes proportionnelles.
Astronomie 
En tant astronome, il mit au point des tables d'éclipses et un catalogue astronomique de 675 étoiles. Il démontra l'inclinaison de  l'équateur et fixa cette inclinaison à 23° 51 (la valeur correcte est 23°26 en moyenne) ; il inventa la sphère armillaire.

Histoire 
En histoire, il continua les recherches  sur l'Égypte ancienne, et dressa une chronologie des rois thébains.
Géographie et géométrie 
 Il laissa une carte générale de l'écoumène qui fut longtemps l'unique base de la géographie :
C'est cependant l'étude de la circonférence de la Terre qui marque le plus les travaux d'Ératosthène.
Mesure de la circonférence de la Terre 
On attribue en général l'idée de la sphéricité de la Terre à l'école pythagoricienne ou au Parménide dès le VIe siècle av. J.-C.. La Terre était déjà considérée comme sphérique par Platon (Ve siècle av. J.-C.) et par Aristote (IVe siècle av. J.-C.) . Ératosthène ne fut donc pas le premier à émettre l'hypothèse d'une Terre sphérique.
Ératosthène déduisit la circonférence de la Terre(ou méridien terrestre) d'une manière purement géométrique.
Il compara l'observation qu'il fit sur l'ombre de deux objets situés en deux lieux, Syène (aujourd'hui Assouan) et Alexandrie, le 21 juin (solstice d'été) au midi solaire local. C'est à ce moment précis de l'année que dans l'hémisphère nord le Soleil détient la plus haute position au-dessus de l'horizon. Or, dans une précédente observation, Ératosthène avait remarqué qu'il n'y avait aucune ombre dans un puits à Syène (ville située à peu près sur le tropique du Cancer) ; ainsi, à ce moment précis, le Soleil était à la verticale et sa lumière éclairait directement le fond du puits. Ératosthène remarqua cependant que le même jour à la même heure, un obélisque situé à Alexandrie formait une ombre ; le Soleil n'était donc plus à la verticale et l'obélisque avait une ombre décentrée. Ératosthène déduisit que l'angle entre les rayons solaires et la verticale était de 7,2 degrés.
Ératosthène évalua ensuite la distance entre Syène et Alexandrie en faisant appel sur le temps en journées de marche de chameau entre les deux villes : la distance obtenue était de 5 000 stades, soit 787,5 km, mesure très proche de la réalité, un stade (longueur utilisée dans les stades d'Olympie ou de Delphes) valant environ 157,5 m.


L'idée très répandue que la connaissance de la sphéricité de la Terre se serait perdue ensuite et n'aurait été admise à nouveau qu'au XIIIe siècle est fausse. Le monde ancien et le monde du Moyen Âge ont considéré la Terre comme ronde. On note cependant quelques personne qui ne croient pas que la Terre est ronde  : saint Augustin et Isidore de Séville tiennent à la conception d'une terre plate. Au IXe siècle, le thélogien Jean Scot Érigène est aussi catégorique que Bède le Vénérable un siècle plus tôt : la Terre est ronde. Il convient cependant de tenir compte de l'écart entre les connaissances des personnes instruites et les croyances populaires.
Publications 
Il avait composé une Description de la Grèce, un précis des Conquêtes d'Alexandre, et avait même écrit sur la comédie.
Malheureusement il ne reste de lui que quelques fragments, publiés en grec :
– avec une traduction. en latin par Günther Karl Friedrich Seidel, Eratosthenis Geographicorum fragmenta, Goettingue, 1798  ; 
– et d'une manière plus complète traduit par Gottfried Bernhardy, Eratosthenica, Berlin, 1822 . 
Une sphère armillaire (lien en cliquant sur                 )